読んで字のごとく無線を使ったLAN。ワイヤレスLANでも意味は同じ。
LANは、オフィスや学校など同じ場所にあるパソコン（コンピュータ）を相互接続したもの。LANを組むときは普通、イーサネットという規格に対応したケーブルを使ってパソコンを接続する。このケーブルを伝わってデータが行き来するので、LANはケーブルでつながっているのが本来の姿。でも、何かと面倒なことがある。
まず企業では、オフィスから会議室などにノートパソコンを持って移動したとき、LANのケーブルが来ていないと接続できない。机の配置換えなどがあると、その都度、ケーブルの引き回しをやり直す必要がある。
最近は家庭でも、ノートパソコンを使う人が増えた。ノート型なら部屋から部屋へ移動できる。しかしインターネットを使うときは、電話線も引きずって歩かないといけない。この場合、LANではないけど、やはりケーブルが付いて回るという意味で苦労をともなう。
物理的なケーブルではなく、無線を使って接続できるようにすればこのような問題を解決できる。さらに最近では、ホットスポットといって一部の飲食店や公共の場で、無線LANを通じて手持ちのノートパソコンをインターネットに接続できるようになってきた。
無線でデータを交換する技術は前からあったけど、機器と機器の間にモノがあるとダメとか（赤外線の場合）、機器の値段が高いとか、いろいろあってあまり普及していなかった。しかし最近は、機器の選択肢が増えて、個人でも手がとどく値段になって急速に普及している。
今は、IEEE802.11bという規格に対応した無線LANの製品が多い。アップル社の家庭向けノートパソコン、iBookが対応しているエアマックもそのひとつだ。さらに最近では、IEEE802.11aやIEEE802.11gというより高速な規格に対応した製品も出ている。
具体的には、まずアクセスポイントと呼ばれる親機が必要になる。パソコン側には、それに対応した子機を取り付ける。ノートパソコンの場合、PCカード型の子機を使うのが一般的だ。また最近では、最初から子機の機能を内蔵したパソコンも増えている。
そして各子機が、どの親機と通信するか設定する。1台の親機に、複数の子機を設定できる。そして、親機を通して子機を付けたパソコン間でデータ交換ができる。また、親機を従来の有線LANに接続すれば、有線LANと無線LANの間でもデータ交換ができる。
IEEE802.11bに対応した機器同士なら、メーカーが違っても相互接続できるはずだ。これを保証するため、Wi-Fi（ワイファイ）という認定制度も作られている。
なお、無線LANには注意点もある。電波を使うので、送受信しているデータを傍受される危険がある。そのため特に企業で導入する場合は、セキュリティ技術がしっかりした製品を使う必要がある。今は、WEP暗号化という技術に対応した機器が普及している。
なお、より手軽な無線技術として、ブルートゥースという方式も期待されている。しかし、まだあまり普及していない。
用語解説：下島 朗（株式会社エントラータ）監修
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